La vida después de la muerte (Novela) - Volumen 11 - 428

Capítulo 428: Oposición

Han pasado cuatro semanas desde que terminó el Libro 10 y es la primera vez que me tomo un descanso tan largo (sin contar mi susto de salud hace unos años). Aunque muchos de ustedes expresaron que debería mantener mi Patreon activo a pesar de mi pausa, e incluso me dijeron que me tomara un descanso más largo, decidí no hacerlo por el bien de poder sentirme menos culpable durante mi descanso jaja. Aún así, estoy muy agradecido de que mis fans más cercanos sean tan pacientes y considerados (incluso mientras veo que todos tienen síntomas de abstinencia en el chat de discord) y estoy emocionado de estar de vuelta. Disfruten del capítulo y espero verlos por aquí durante el resto de este viaje que es TBATE. Con amor,
TurtleMe

POV DE SERIS VRITRA:

Al principio sucedió lentamente. Ojos grandes e inyectados en sangre se volvieron hacia mí, sondeando la penumbra en busca del origen del aura que sentían que les embotaba los sentidos y les embargaba el corazón. Al verme, sus miradas atónitas, una a una, se dirigieron inevitablemente hacia el sangriento artefacto que sostenía en mi mano derecha. Sus bocas se abrieron horrorizadas, pero las palabras que hubieran podido pronunciar se atascaron en sus gargantas. Las herramientas se desprendieron de los dedos inertes para caer al suelo, olvidadas, y un temblor recorrió la conciencia colectiva de un pueblo incapaz de comprender lo que estaba viendo.

En el ojo de esta tormenta de atención, me moví con un propósito desenfrenado, el camino áspero crujiendo bajo mis pies, mis túnicas blancas brillando como un faro en la penumbra industrial.

Todos los mineros, obreros y granjeros que me cruzaba se paralizaban antes de separarse rápidamente ante mí. Los más cercanos retrocedieron, poniendo instintivamente distancia entre ellos y la fuerza palpable que emanaba de mí, mientras que otros se sintieron atraídos por ella como polillas a la llama, olvidando sus tareas mundanas a medida que la curiosidad y el asombro abrumaban su sentido de la autoconservación.

Una mujer corpulenta con el pelo fino y el polvo gris ensuciándole la cara soltó un grito de júbilo. Cuando mis ojos se posaron en ella, los que estaban más cerca se apresuraron a retroceder. No sonreí, pero me permití un segundo de contacto visual, mirándola fijamente, asegurándole que había sido vista.

Otros, leales a Agrona o creyentes de la propaganda malintencionada que se difundía sobre mí, no pudieron evitar la hostilidad, pero ninguno tuvo el valor de expresar sus sentimientos ni de impedir mi avance.

Unos pocos, los más listos, huyeron.

Cuando llegué a los portales del segundo nivel, ya eran un caos. Los guardias se afanaban por encontrar sus grupos de combate y mantener algo parecido a una formación. Se gritaban unos a otros, nadie parecía dispuesto a aceptar la responsabilidad del mando. Los funcionarios de las Tumbas de reliquias, los empleados y asistentes encargados de vigilar los portales, estaban de pie a un lado, retorciéndose las manos y mirando con nerviosismo.

Cuando mi intención los invadió, todos se detuvieron. Alguien elevó una plegaria a los Vritra.

Como quería que me oyeran y me entendieran, contuve mi aura y me acerqué a una distancia audible. La cosa que llevaba en la mano se retorció ligeramente y me detuve, mirando con desprecio a los soldados y guardias. La mitad de ellos me miraban, con las armas en la mano, nerviosos, pero la otra mitad no podía apartar los ojos del artefacto.

Uno de los guardias, un hombre mayor, calvo, con un largo bigote canoso y vestido con la toga oficial de un empleado de las Tumbas de reliquias, se armó de valor. Dio unos pasos temblorosos hacia mí y levantó la barbilla, sus ojos evitando cuidadosamente mi mano. — Guadaña Seris Vritra. — Hizo una pausa y tragó saliva. — ¡Estás bajo a-arresto por crímenes contra Alacrya, por orden del Alto Soberano! — Terminó con más fuerza, ganando confianza a medida que hablaba.

Cuando le sonreí, esa confianza se rompió como los dientes bajo un mazo. Dio un paso atrás, tratando de perderse en los demás funcionarios, pero ellos también retrocedieron, sacrificándolo a la presión de mi atención.

Pero yo no estaba allí para intimidar ni asesinar a magos de baja cuna, ni siquiera a aquellos demasiado ciegos para ver que estaba de su parte. — No he venido aquí para derramar sangre. Ninguno de ustedes morirá aquí, a menos que insistan en ello. Marchense. Huyan de las Tumbas de reliquias y vuelvan a casa con su sangre. —

Aún así, no podía sentir que estaba siendo justa por la elección que les estaba dando. Había sido una Guadaña demasiado tiempo como para no ver la trampa en ello. Realmente, era una elección de cómo morir. O se quedaban y luchaban contra mí en una contienda unilateral o huían y esperaban a ser perseguidos y ejecutados por las fuerzas leales.

Todos los no combatientes rompieron a correr, huyendo como insectos expuestos repentina e inesperadamente a la luz. Los guardias intercambiaron miradas sombrías, pero se quedaron. Comprendieron la elección.

Un hombre alto gritó y los soldados se reorganizaron en sus grupos de combate. Los escudos, tanto mágicos como mundanos, se alzaron contra mí. Mantuve mi posición.

Otro grito, y los hechizos comenzaron a volar, iluminando la tenue zona con brillantes azules, amarillos y rojos. Los rayos de fuego y las hojas de viento impactaron contra la barrera de maná que recubría mi piel y mi túnica, desviándose inofensivamente. Mi maná se onduló con una sombra oscura que tiñó de gris el contorno de mi cuerpo. Los hechizos se ralentizaron y luego se detuvieron.

Dejé pasar un latido y lancé la mano libre hacia delante. Una nube negra brotó de mis palmas y se derramó sobre mis atacantes en un instante. Los atravesó, y mi magia del vacío quemó el maná que llevaban dentro.

Todos se desplomaron, y la reacción de expulsar todo su maná los dejó inconscientes. Algunos me miraron desde el suelo, gimiendo o ahogándose. Esperaban morir.

Pasé junto a ellos, dejándolos donde yacían. Darles la opción de elegir cómo morir no me parecía correcto. Así funcionaba Agrona. Habían elegido mantenerse firmes. Tal vez fueran ciegamente leales a Agrona, pero quizá estuvieran irremediablemente atrapados en un sistema en el que habían nacido y en el que habían vivido cada segundo de sus vidas. ¿Sabían siquiera que existía un mundo fuera de los muros demasiado estrechos que les oprimían? Se me ocurrió que probablemente no podían verlo.

Pero yo sí podía verlo. Y yo también podía elegir.

Eché un rápido vistazo al campo de magos caídos, caídos, pero vivos, activé uno de los portales del segundo nivel y lo atravesé.

El segundo nivel era exactamente como esperaba.

El patio que contenía los portales de ascenso y descenso, que coronaba el final del largo bulevar que atravesaba el corazón de la zona, era un hervidero de actividad organizada.

Un centenar de magos, quizá más, rodeaban el patio, con las armas desenvainadas y los hechizos activos, acordonando los portales. Otros veinte se apresuraban a colocar una serie de dispositivos en forma de arco frente a los portales. Pequeños grupos de personas permanecían en los bordes del patio, fuera del cordón, y en las sombras de los edificios más cercanos.

Los dispositivos estaban construidos con carcasas de metal opaco teñido de azul que contenían grandes cristales de maná cuidadosamente tallados en cuencos cóncavos. Un pesado cableado corría de uno a otro, encadenándolos entre sí, y finalmente a un tanque de cristal lleno de burbujeante líquido azul.

Varios magos saltaron al verme y me apuntaron con sus armas.

— Guadaña Seris Vritra. — ladró un mago de pelo negro y barba bien recortada, saludando. Los demás se pusieron firmes y me imitaron.

Hice caso omiso de la formalidad. — Sulla, las cosas han salido según lo planeado. —

El Alto Sabio de la Sala de los Ascendentes de Cargidan asintió enérgicamente. — Sí, Guadaña Seris. La resistencia fue limitada. — Señaló con la cabeza algunos cuerpos tendidos cerca. — La lucha ha sido peor en otros lugares, lo sé, pero nuestros esfuerzos para establecer su… lo que sea esto … han sido sin obstáculos, y está casi completa . —

Otro hombre, que no llevaba armadura ni túnicas de batalla e iba a pecho descubierto, mostrando con orgullo su piel bronceada y sus formas cinceladas, se acercó trotando e hizo una rápida reverencia. — En el momento perfecto, como era de esperar, — dijo con su habitual agudeza Djimon de Sangre Nombrada Gwede, Alto Mago de Itri. — Todas las plataformas de teletransporte de la ciudad han sido destruidas, como ordenaste, excepto una que está siendo defendida por el Alto Sangre Rynhorn. La lucha es feroz allí, pero no pueden resistir. Diez minutos más y los cuerpos de sus soldados ensuciarán el suelo de las Tumbas de reliquias mientras mis guerreros se ocupan de la plataforma. —

— Con las plataformas receptoras destruidas, esa será nuestra única forma de entrar y salir. — añadió Sulla, señalando la serie de portales permanentes que permitían el tránsito entre el primer y el segundo nivel. Me di cuenta de que quería asegurarse de que el plan no acabaría con nosotros atrapados o invadidos.

— No es la única manera. — dije en lugar de intentar aplacarlo. Mi mirada siguió la línea del bulevar central hasta donde podía ver el lejano resplandor del portal de ascensión primario incluso desde aquí.

El sonido de los pasos de los blindados que se acercaban me hizo girar la cabeza, sobre todo por la ligera dificultad de cada paso. Cylrit se inclinó ligeramente y los dos ascendentes retrocedieron un paso, dejándonos espacio, con los ojos en el suelo. Mi criado tenía la cara y la armadura salpicadas de sangre.

— ¿Quieres que me lleve eso, Guadaña Seris? — preguntó, con tono uniforme. Estaba seguro de que sólo yo notaría la rigidez de su voz y su postura.

Le tendí el objeto que había llevado a través del primer nivel de las Tumbas de reliquias: una cabeza cortada, con la mandíbula congelada por el rigor mortis, la lengua negra y arrugada como una babosa salada.

Cylrit no mostró ningún remilgo al aceptar el órgano que se le ofrecía. Lo levantó para mirar a los ojos muertos y fijos, y luego se dirigió a la batería de maná que alimentaría los artefactos que yo había diseñado.

El resto de los magos retrocedieron, con el trabajo hecho. Todo estaba listo.

Cylrit bajó la cabeza al líquido, que inmediatamente empezó a brillar, y luego se retiró rápidamente del conjunto.

Los cristales tallados de cada dispositivo empezaron a emitir un zumbido resonante, luego a brillar con un tono a juego con el líquido azul y, por último, a proyectar ondas visibles de maná a través del aire, bombardeando los portales con energía bruta.

El efecto fue inmediato. Los portales resplandecientes saltaron y se sacudieron, y sus superficies, sutilmente cambiantes, cobraron vida de repente con ondas de choque y estrías multicolores. Ondas y ondulaciones se alejaron del marco del portal, chocaron y rebotaron en todas direcciones a la vez por todos los portales.

— ¿Y estás seguro de que…? — Djimon se interrumpió a mitad de la pregunta.

Sabía que no tendríamos que esperar mucho para ver pruebas de que los artefactos funcionaban. Los ascendentes que nos rodeaban dirigieron sus miradas hacia el interior, observando. A mí se me unieron otros individuos de alto rango -Anvald de Sangre Nombrada Torpor, Harlow de Sangre Alta Edevane, ambos altos magos de sus respectivas facciones de la Asociación de Ascendentes en Aedegard y Nirmala, así como el Señor Supremo Frost y su nieta Enola, pero permanecieron en silencio, simplemente observando, esperando.

Al cabo de unos minutos, uno de los portales cambió. Se estiró, se alisó momentáneamente, las ondulaciones se deshicieron, y una figura apareció en su interior.

Dragoth, con su ancha figura llenando todo el portal, frunció el ceño, con el rostro tenso por el bombardeo de maná, pero desapareció casi tan pronto como había aparecido. Pasó un minuto y volvió a aparecer, parpadeando dentro y fuera de otro portal tan rápido que parpadear habría significado no verlo.

Repitió sus vanos intentos con cada uno de los portales, pero éstos se habían desestabilizado por el bombardeo de maná y no mantenían una conexión lo bastante fuerte como para completar la transición. En cuanto llegó al segundo nivel, ya estaba siendo arrastrado de vuelta al primero.

No había forma de atravesar los portales mientras mis artefactos permanecieran en su lugar, potenciados por el maná restante de Orlaeth.

También empezaron a aparecer otros, varios a la vez en cada marco del portal. Al cabo de un minuto, una onda que recorría la superficie de uno de los portales cruzó a un hombre justo cuando aparecía, desollándole la piel del lado derecho de la cara. Desapareció de nuevo en un instante, y los intentos de atravesar los portales cesaron abruptamente.

Hubo una ovación, encabezada por Enola de Sangre Alta Frost.

Permanecí junto a los portales durante un rato, felicitando a todos los que se presentaban y dando órdenes cuando era necesario. Una lenta procesión de Altos Señores de mis aliados de Sangre Alta llegó cuando estuvieron seguros de que la lucha había terminado y los portales estaban desactivados, tratando de expresar su gratitud con el mismo puñado de tópicos mientras pedían garantías de que yo sabía lo que estaba haciendo.

Finalmente, llegó la noticia de que la última de las plataformas receptoras había sido destruida, lo que hacía imposible que nadie utilizara un portal dedicado para llegar hasta nosotros. Mi plan había sido un éxito.

Volví la cara hacia el cielo sin sol, disfrutando del calor que proyectaba sobre mi piel. Había pasado tantos meses bajo tierra, en laboratorios o búnkeres, que me sentía bien bajo el cielo abierto, aunque fuera una construcción mágica.

Un puñado de imbuidores se quedó con el equipo, así como diez grupos de combate para asegurarse de que nadie intentara ningún tipo de sabotaje. Al final, sólo quedamos en el patio estos guardias, yo misma y un paciente Cylrit; los ascendentes y los sangre alta habían ido a realizar otras tareas o se habían retirado a sus fincas y posadas para celebrar y descansar.

Cylrit se arrastraba sobre su pierna dolorida, claramente incómodo. Esperé a que rompiera el silencio entre nosotros. — ¿Estás segura de esto? — preguntó finalmente, con voz grave.

Empecé a caminar y le hice un gesto para que me siguiera. Avanzamos por la amplia avenida central que continuaba sin interrupciones hasta el portal de ascensión primario al resto de las Tumbas de reliquias. La gente nos miraba pasar desde los escaparates y los balcones de las posadas, sin saber qué ocurría.

No habíamos podido asegurarnos de que sólo mis partidarios estuvieran dentro de la zona, por supuesto. Mi gente había hecho todo lo posible, con la Asociación de Ascendidos ralentizando a propósito el flujo de tráfico mientras los sangre alta propagaban rumores animando a los que no estaban afiliados a nosotros a marcharse, aunque fuera temporalmente, pero mucha de la gente que vivía en la zona, los que servían en la economía que había crecido en torno a los ascensos, eran neutrales o incluso ignorantes de nuestros esfuerzos contra Agrona.

Algunos acabarían mostrándose abiertamente hostiles hacia nosotros, lo sabía.

— Hay demasiadas cosas aquí fuera de nuestro control — continuó Cylrit, su atención cambiaba constantemente mientras, por costumbre, observaba cualquier amenaza potencial. — Hay formas de que esto salga mal que aún no hemos considerado. —

— Lo sé. — respondí. Si este argumento viniera de cualquier otra persona, le habría asegurado que se había tenido en cuenta cada variable, que cada capa del plan había sido diseñada para ser infalible, pero Cylrit comprendía a lo que nos enfrentábamos tan bien como yo. — Pero esto es la guerra, Cylrit. Y cuando luchas contra dioses, el tiempo no está de tu lado. —

— Todo se reduce a eso, ¿no? El tiempo… — Cylrit hizo una pausa, y yo me detuve a mirarle. — ¿Cuánto tiempo podremos alimentar el artefacto perturbador? ¿Cuándo volverá Caera con Arthur? ¿Podremos aguantar más de lo que tardará Agrona en encontrar una forma de entrar? —

No le recordé lo que ya habíamos logrado -tomar más de la mitad de Sehz-Clar, evadir los ejércitos de Agrona, avergonzar a su Legado mascota, matar a uno de sus Soberanos del Clan Vritra y ahora bloquearle el paso a las Tumbas de reliquias- y, en cambio, dejé que desahogara sus temores.

— Hemos corrido muchos riesgos en las últimas décadas, Seris, pero esto… parece que nos hemos arrinconado sin salida. — Cylrit respiró hondo y añadió: — Mis disculpas. No dudo de ti, yo… —

Levanté la mano y se calló. — Recuerda, no estamos intentando ganar esta guerra. Sólo oponernos a un tirano. Pero no creo que esta sea nuestra última resistencia. Ten fe. —

— ¿En Arthur? — preguntó, arrugando las cejas en una rara muestra de auténtica frustración.

— En la humanidad. En el destino. En mí. Elige. — Sonreí y le rocé burlonamente la cara como si pudiera borrar su ceño fruncido. — Todo el mundo necesita fe. Estos «dioses», los asura, dependen de ella para mantener su control sobre los que ellos llaman menores. Y el pueblo también la necesita: necesita creer en algo. Si de verdad queremos romper el dominio de Agrona sobre ellos, tenemos que darles otro lugar en el que depositar su fe, aunque sólo sea por un breve espacio de tiempo. Sólo para la transición en el nuevo mundo que estamos tratando de construir . —

— ¿Y si morimos en el intento? — preguntó Cylrit, con la emoción agotándose en él.

— Entonces moriremos bien. —

POV DE CECILIA:

«¿Dónde estoy?» me pregunté, apartándome de algo que se movía debajo de mí.

Un lecho de enredaderas y raíces se retorcía sobre un suelo de piedra en blanco, empujándome y haciendo que mi estómago se estremeciera. Mis ojos se abrieron de par en par al trazar el camino de las enredaderas: crecían por el suelo, las paredes y el techo sin principio ni fin, rodeándome por completo. Y a medida que se retorcían, se estrechaban a mi alrededor.

Sólo quedaba abierto el camino hacia delante, aunque éste disminuía momento a momento. Empecé a forcejear por encima de las lianas, pero mis manos y mis pies eran arrastrados constantemente hacia el suelo de la vivienda, y cada vez las lianas se agarraban a mí, amenazando con agarrarme y no soltarme.

Perdí la noción del tiempo mientras avanzaba primero de manos y pies, luego de rodillas y finalmente arrastrándome hacia delante sobre el vientre como un gusano. Las lianas y las raíces me aplastaban, me asfixiaban, y mi corazón golpeaba contra mi pecho mientras mis pulmones luchaban por respirar, y de repente sentí la certeza de que iba a morir allí, estrangulado por las lianas.

Un faro verde esmeralda brilló desde algún lugar más adelante. Desesperada, tiré de mí misma hacia el, ahora aplastado por un gigantesco puño verde. Cada centímetro que avanzaba me costaba tanto esfuerzo y energía que estaba segura de que no lo lograría. Y no lo conseguí, ni de lejos. Una liana me rodeó el tobillo, otra el brazo derecho y luego una liana negra cubierta de espinas me alcanzó la garganta.

Una mano se extendió desde la luz. Su delicada fuerza me resultaba familiar -era como mirarme en un espejo- y la agarré con fuerza frenética.

En contraste, la mano tenía el tipo de fuerza tranquila e inexorable que yo asociaba con Agrona. Esa seguridad pura e inquebrantable de la confianza. Debería haberme aplastado la mano, pero en lugar de eso me arrastró a través de las lianas hasta que me deslicé por un trozo de hierba calentada por el sol.

La mano me puso en pie.

Lentamente, por alguna razón temerosa de mirar, mi mirada siguió el delgado brazo hasta el grácil arco de un hombro y la piel suave y sin marcas de un cuello, medio oculto bajo el pelo gris plateado. Finalmente, me encontré con los ojos turquesa.

Tessia Eralith. Mi recipiente.

— ¿Qué está pasando? — pregunté, frustrada por la debilidad de mi propia voz. Me sentía como una niña lloriqueando ante ella, pero la mujer elfa estaba completamente tranquila en este claro en medio de una tormenta de enredaderas y raíces estranguladoras. — ¿Dónde estamos? —

— En tu mente. — respondió ella con sencillez. — Estás soñando y tu subconsciente intenta transmitirte lo que ocurre dentro de nosotras. —

Una espiral verde oscuro con forma de serpiente chocó contra mí y di un paso nervioso hacia el centro del claro, teniendo que ponerme a menos de un brazo de distancia de Tessia para no tocar las paredes móviles. Me aparté un mechón de pelo castaño polvoriento de la cara, sin saber qué decir.

— Es la voluntad de bestia — continuó, lanzando una mirada pensativa y triste a su alrededor. — Nuestro cuerpo absorbió su núcleo de maná. Integración… Nunca lo supe. — Sacudió la cabeza, asombrada. — Cuando el núcleo se disolvió, se liberó la voluntad bestial del guardián del bosque. Supongo que yo también. — Se encogió de hombros, como si este segundo punto no significara mucho para ella. — La voluntad ilimitada se alimenta del maná que ahora está integrado en nuestro cuerpo. Nos está destrozando. —

— Mi cuerpo. — exclamé, con la palabra «nuestro» clavándose como una daga en mi mente cada vez que la pronunciaba.

Una sonrisa sin gracia se dibujó en el borde de sus labios, pero no pude leer la intención que había detrás de su expresión. Mientras hablábamos, el claro en el que estábamos se iba reduciendo. Un pulso como un lento latido recorría el lugar cada pocos segundos, y con cada latido crecía.

Intenté cerrar los ojos, queriendo concentrarme, pero no pude. Un sueño, recordé. — ¿Cómo lo detengo? —

Había fuego frío en los ojos de la elfa cuando respondió. — Lo controlas. Sólo… — Hizo una pausa, observando cómo un zarcillo de frondosa enredadera se desenrollaba junto a mi cara. — No puedes. La voluntad bestial del guardián no es sólo maná que puedas dominar. Requiere tiempo, concentración y un poco de suerte. No tenemos tiempo. Este cuerpo estará muerto dentro de una hora. —

Crují los dientes y me acerqué a ella amenazadoramente. Cuando me miró con compasiva diversión, de repente me sentí como un niño golpeando con el puño a un adulto. Y lo odié. — Entonces tú también morirás. — grité, luchando por mantener la cordura y no ceder a la desesperación. — No creo que… — Las palabras se me atascaron en la garganta al recordar su lucha por el control de mi cuerpo cuando Grey me había atacado en la Victoria.

— No quiero morir. — admitió. Mientras las lianas latían y crecían, ella se arrodilló y se echó hacia atrás, sentándose cómodamente entre las plantas que se retorcían. En lugar de mirarla, me di cuenta de que yo también estaba sentada, aunque no había hecho el esfuerzo consciente de hacerlo. — Pero estoy dispuesta a hacerlo. Somos combatientes enemigos, Cecilia. Si nos encontráramos en lados opuestos del campo de batalla, estaría dispuesta a dar mi vida para derrotarte. Aquí, si pudiera cambiar mi vida por la tuya, ¿no valdría la pena? —

— Eso no es… — Empecé, luego me detuve de nuevo, mordiéndome el labio mientras luchaba por encontrar las palabras.

Estratégicamente, tenía razón. Ella no era nadie, sólo el recipiente de mi reencarnación, mientras que yo era el Legado. Si se sacrificaba aquí para destruirme…

— Por favor… — Le supliqué en un susurro áspero, buscando sus manos. — Me robaron la vida, todo por un accidente de nacimiento, algo que no pude controlar. Nunca pedí nada de esto. Sólo quiero recuperar mi vida. Puedes entenderlo, ¿verdad? — Se me ocurrió una idea y empecé a hablar más rápido. — Con el tiempo, Agrona me enviará de vuelta a mi propio mundo, a Nico y a mí. Tú… ¡puedes recuperar este cuerpo cuando yo me haya ido! Te lo prometo. Haré que Agrona… —

Tessia soltó una pequeña carcajada musical, luego se tapó la boca y me miró con una enfermiza fusión de alegría y lástima. — Estrellas de arriba, ni siquiera ves la ironía, ¿verdad? —

Me incorporé y fulminé a la elfa con la mirada. — No entiendes nada. No tienes ni idea de por lo que he pasado. —

Sus cejas se fruncieron mientras la diversión de su sonrisa se desvanecía, dejando sólo tristeza. — Nada de lo que has hecho, ningún pensamiento que hayas tenido, es un secreto para mí. —

Tragué saliva, incapaz de explicar el repentino temor frío y desesperado que me atenazaba el pecho.

— Muchas cosas de Arthur tienen sentido ahora, sabiéndolo… todo. — Una enredadera tan gruesa como mi brazo rodeó la cintura de Tessia como un abrazo, y ella arrancó de ella una flor dorada, haciéndola girar entre sus dedos mientras hablaba. — Su madurez, su confianza, incluso de niño… y pensé que tú serías igual, habiendo vivido dos vidas, pero…. —

Me miró a los ojos y los sostuvo. — Eres una niña. Inmadura. — Empecé a replicar, pero ella siguió hablando. — No has tenido dos vidas. Ni siquiera una. Por eso no puedes ver lo que te están haciendo. Lo sabes, claro. Pero no lo ves. —

Busqué mi maná, deseando nada más que quemar el alma de la elfa de mi mente, pero mi magia había desaparecido. Estaba indefensa, vacía. Era mi peor pesadilla hecha realidad.

En mi desesperación, no me di cuenta de la enredadera que me envolvía el brazo derecho. Cuando por fin me di cuenta de lo que pasaba, me aparté de ella, pero me sujetaba. Luego me rodearon por todas partes, esos zarcillos verdes brillantes con flores carmesí, que me inmovilizaban los brazos y las piernas, me rodeaban la garganta…

Y Tessia se limitaba a observar con aquella tristeza distante. Quería maldecirla, suplicarle, pero no podía hacer nada. Estaba paralizada. El guardián de saúco me estaba ahogando la vida, tanto en el sueño como fuera de él. Me estaba muriendo.

No me lo podía creer. Me sentía tan inútil, tan vacía de significado. Al menos mi muerte en la Tierra había sido mi elección. La única forma en que podía tomar el control. Pero esto, esto era…

Me desperté.

La habitación estaba en penumbra y, a la luz tenue y vacilante de una antorcha encendida, las sombras parecían enredaderas trepando por las paredes. Me encogí ante ellas y mi cuerpo ardió. Jadeé por el dolor y una mano de piel de mármol me acarició el pelo mientras un rostro se cernía sobre mí.

Había una intensidad aterradora en la forma en que Agrona me inspeccionaba, pero no podía comprender la emoción que había detrás de la mirada.

— ¿Qué…? — intenté preguntar, pero tenía la garganta seca y los músculos del cuello todavía doloridos por el estrangulamiento de las lianas… pero había sido un sueño. Sólo un sueño.

— Calla, Cecil querido. Tu cuerpo luchó para soportar tanto la Integración como la liberación de la voluntad de la bestia, pero ya has pasado lo peor. — Agrona me acarició la cabeza, hablando en un tono bajo y tranquilizador mientras me pinchaba con dedos invisibles de maná, masajeando mi mente para ayudar a calmarme. — No dudes de ti misma. Lo has hecho de maravilla. —

Me incliné hacia el sondeo mental de su poder como un felino que suplicara ser acariciado. Reconocer este hecho me puso enferma, pero estaba demasiado débil y cansada para resistirme. En cambio, mi mirada recorrió la sala y me di cuenta de que no estábamos solos. Había otros magos alrededor de la mesa o merodeando entre las sombras. Estábamos en un laboratorio o taller de algún tipo de Imbuers, pero no lo reconocí.

— ¿Quién… dónde…?. — De nuevo, mis pensamientos y mi voz se rindieron antes de que pudiera crear un pensamiento completo.

Agrona hizo un gesto con la mano y los demás magos empezaron a salir por la única puerta. — Estábamos trabajando para mantener tu cuerpo unido mientras luchabas por el control del maná de tu interior. —

Fruncí el ceño, intentando recordar el sueño, la sensación de mi cuerpo siendo separado por la voluntad del guardián de la madera de saúco, lo que había dicho Tessia, pero todo empezaba a confundirse. Aun así, no podía evitar la sensación de que algo iba mal.

— No me estás diciendo algo— , dije, viendo cómo el último de los magos se desvanecía como los jirones de mi sueño.

La expresión de Agrona se suavizó y me miró como yo creía que un padre debía mirar a su hija. — Estás confundido, Cecil, y no me extraña. Necesitas tiempo para descansar y recuperarte. —

No podía discutir con él, no ahora, no sobre eso.

Algo se agitó dentro de mí. Sentí su conciencia presente justo bajo la superficie, observando, esperando, simultáneamente curiosa y vigilante. También estaba el guardián de madera de saúco, ahora dócil. La mente de Tessia presionaba contra la mía como una migraña, pero la voluntad de la bestia me pesaba en el estómago y me daba ganas de vomitar.

¿Por qué evitaste que me matara? pregunté, sin saber si el espíritu incorpóreo de Tessia sería capaz de responder.

Hubo una larga pausa y pensé que tal vez no podría, o no querría, responderme. Entonces su voz sonó en mi cabeza, clara y brillante como una campana de plata: — Tengo una promesa que cumplir. —

Tragué con fuerza, pero no podía dejarlo así. Cuando luchabas por el control, antes, intentabas que nos mataran. ¿Dónde estaba entonces esa promesa?

Ella no contestó.

— Venga, vamos a llevarte a tu habitación— , dijo Agrona, haciéndome estremecer. Casi había olvidado que estaba allí. — Lo que has logrado es increíble, una hazaña que ningún otro menor ha conseguido en mucho, mucho tiempo. Y pronto tendrás la oportunidad de probar lo poderosa que te has vuelto. —

Con la cabeza dolorida y el estómago revuelto, dejé que me ayudaran a levantarme de la mesa, que sólo entonces me di cuenta de que estaba cubierta de runas indescifrables. Parpadeé varias veces e intenté leerlas de nuevo, pero no se parecían a nada que hubiera visto antes. Se me erizó la piel al mirarlas. Algo va mal, volví a pensar. El tono de Agrona, las runas, los sueños…

Sutilmente, extraje parte del maná que permanecía en la mesa grabada con runas, cargándola con el recuerdo de aquellas runas y su propósito. No tenía un núcleo para canalizar el maná, pero no parecía necesitarlo.

El maná fluía a través de mí tan fácilmente como la sangre en mis venas. Instintivamente, infundió mis músculos, ofreciendo fuerza a mi tembloroso cuerpo. Era consciente de ello como nunca lo había sido antes, como si mis sentidos se extendieran directamente a la atmósfera, abarcando el aire, las paredes, el suelo e incluso la mesa sobre la que me había despertado. Lo sentía todo como si formara parte de mí.

Agrona extendió el brazo, sonriendo cálidamente.

Pasé a su lado, evitando su mano mientras envolvía mi mente y mis pensamientos firmemente en maná.

Al igual que mi benefactor, las runas sin descifrar pesaban mucho en mi mente, su verdadera intención también oculta bajo una fachada.