La vida después de la muerte (Novela) - 421

Capítulo 421: Una última ruina

El ruido y la agitación del combate llenaron mis sentidos mientras observaba atentamente a cada uno de mis compañeros. Chillidos quejumbrosos de dolor brotaban de la horda de monstruos que se escabullían, mientras Boo expresaba su furia de batalla en un rugido que sacudía el mana que componía esta plataforma. Mica y Lyra se gritaban a su vez mientras trabajaban codo con codo para contener la oleada.

Aunque la propia Ellie estaba callada, fue la que más ruido hizo de todas.

Tres explosiones sacudieron la pequeña plataforma cuando Ellie saltó hacia atrás, lejos de las garras de un monstruo de tres brazos. Su atacante, y tres más de las grotescas manifestaciones que se habían quedado a medio camino en la plataforma, desaparecieron en un destello de luz blanca. Cuando la luz se desvaneció, Boo estaba de pie entre ella y la fuente de la explosión.

Había sucedido tan rápido que tuve que repetirlo en mi mente, esta vez más lenta y deliberadamente. Mientras esquivaba hacia dentro, alejándose del borde, había dejado caer tres globos de mana que brillaban suavemente. Al girar, envió inmediatamente un pulso de mana a través del cable que la unía a las esferas, haciendo que estallaran una tras otra. La potencia contenida fue suficiente para limpiar de enemigos aquella esquina de la plataforma.

Casi al mismo tiempo, envió a Boo una onda de mana por el aire. Reconocí que era una orden para que se teletransportara. Como bien había señalado Mica, confiar en los arrebatos emocionales para activar el teletransporte del oso guardián no era una estrategia de batalla eficaz, así que Ellie había estado practicando su control durante las últimas rondas. A la orden, Boo había desaparecido de detrás de ella y reaparecido frente a ella, protegiéndola de parte de la fuerza.

Esto había sucedido en menos de un segundo. Pero Ellie no se detuvo a recuperar el aliento, porque cada monstruo que matábamos era sustituido al instante por otro en un ciclo interminable de conjuración y destrucción.

El enorme martillo de Mica giraba con la gracia de un bastonero y se estrellaba contra grupos de enemigos a la vez. Podía sentir la fuerza gravitatoria del martillo incluso desde el otro lado de la plataforma, ya que atraía a los monstruos hacia sí para pulverizarlos un instante después. Con el Corazón del reino activo, pude ver y sentir el cuidadoso equilibrio en el uso del mana, ya que Mica utilizaba activamente la rotación de mana y, al mismo tiempo, garantizaba la eficacia de cada hechizo que lanzaba.

Aunque la Rotación de mana había sido decisiva para romper la atadura de su núcleo, le resultaba difícil practicarla o utilizarla. Sin embargo, todos estos combates habían demostrado ser el campo de entrenamiento perfecto. En el poco tiempo que llevaba entrenando en esta zona, su capacidad para conservar el mana se había multiplicado varias veces.

Los escudos de viento del vacío aparecían y desaparecían como relámpagos negros, protegiéndose de cualquier horror que se acercara a los demás el tiempo suficiente para que un pico de piedra, una flecha de mana o un martillazo lo derribaran. Como criada, Lyra no había sido entrenada en un papel específico como un soldado normal, pero era un Escudo natural. Sus habilidades tardaron en manifestarse, pero las vi más claras a medida que mejoraba su trabajo en equipo con los demás. Pero no se limitaba a los hechizos defensivos: guadañas de mana cortante con atributos de aire y ráfagas de fuerza sónica salían de ella en rápida sucesión. Apenas parecía apuntar, pero cada golpe encontraba su objetivo.

Regis corría de un lado a otro de la plataforma, atravesando como una cuña cualquier nudo de monstruos que durara más de un par de segundos, pero, al igual que yo, contenía todo su poder. Actuaba como un seguro, impidiendo que los demás se vieran abrumados como primera línea mientras yo estudiaba sus progresos.

Mientras observaba al lobo sombrío merodear fuera del arco del martillo de Mica, giró de repente, azotando su cola como un látigo. Las llamas de su melena corrieron a lo largo de su lomo hasta la cola, flameando como una antorcha, y un latigazo de fuego etéreo cortó a dos monstruos que habían saltado sobre Boo, haciéndolos caer. Boo, a su vez, se abalanzó sobre ellos, desgarrándolos miembro a miembro.

“Y dicen que no se pueden enseñar trucos nuevos a un perro viejo” pensó hacia mi, notando mi interés. “Aún le falta mucho para ser tan bueno como para transformarse en un dragón lobo alado que respira Destrucción, pero es útil.”

— Algo debemos estar haciendo bien. — gruñó Mica mientras soltaba un chorro de fragmentos de piedra de su martillo, rebanando a varios monstruos antes de que Lyra acabara con ellos con una explosión sónica sub-audible, despejando momentáneamente la plataforma de enemigos. — El general está sonriendo. —

Sacudí la cabeza, dándome cuenta de que era cierto. — Presta atención… —

Mientras hablaba, una abominación con alas esqueléticas en lugar de brazos se manifestó sobre nosotros, lanzándose hacia mí como un murciélago demasiado grande.

Esperé hasta que casi lo tenía encima, entonces mi puño se desdibujó y el pecho del monstruo estalló, dejando un enorme agujero que lo atravesaba. Sus largas y arrugadas extremidades crujieron como palos secos al caer sobre la plataforma, antes de disolverse en la nada.

Me estremecí, sacudiéndome el brazo, que me dolía desde los nudillos hasta el hombro.

Al darme cuenta de que la plataforma había enmudecido, levanté la vista para ver a mis compañeros mirándome con confusión y conmoción.

— ¿Pudiste captar lo que pasó? — le preguntó Lyra a Mica.

— No, y ni siquiera pestañeé. — se burló Mica, mientras sus ojos seguían el rastro de mi mano hasta mi cara. — ¿Qué demonios ha sido eso? —

— Algo en lo que he estado trabajando. Es sólo una idea. — respondí, pero para entonces una nueva oleada de horrores aberrantes había llegado a la plataforma.

Ellie, cuyos ojos de águila se habían centrado en el vacío en lugar de en mí, pasó corriendo, plantando una serie de objetos de mana en forma de disco mientras se agachaba entre las garras de los monstruos recién formados. Cuando uno de ellos cayó hacia ella desde arriba, Boo se teletransportó a su lado y la apartó de su camino mientras lo atrapaba en el aire. Sus mandíbulas se cerraron sobre su rostro sin ojos y se disolvió en la nada. Un instante después, Boo se teletransportó de nuevo, cambiando de posición sólo unos metros, y todos los discos de mana que Ellie había depositado explotaron uno tras otro. Trozos de varios monstruos volaron en todas direcciones antes de fundirse.

Inspeccioné su actuación durante unos minutos más, pero cada vez estaba más claro que no eran rival para esta zona. Habíamos llegado al final de lo que podía proporcionarnos. — Creo que ya es suficiente. — dije en voz alta. — Es hora de seguir adelante. —

El sudor goteaba de la nariz de Ellie mientras asentía con la cabeza.

No perdimos el tiempo y nos pusimos en marcha de una plataforma a otra. Tardamos unos minutos, pero la tensión había desaparecido del proceso. Ellie y yo trabajamos juntos con fluidez, habiendo perfeccionado el proceso hasta convertirlo en un intercambio rápido. Aprender a manejar la espada atada era como intentar aprender a escribir caligrafía con la otra mano, y no estaba seguro de que fuera viable fuera de este lugar, pero la habilidad había resultado esencial para despejar la zona.

Permanecí en la plataforma después de que Ellie y Boo atravesaran la puerta, concentrado en nada más que en mí y en el interminable flujo de enemigos. Sus garras chocaban contra la armadura reliquia, los dientes rechinaban y de vez en cuando una cola con púas se clavaba como una lanza, pero no podían tocarme mientras yo me movía con fluidez entre sus ataques, arremetiendo con puños, pies y espadas, siempre en el ojo del huracán de monstruos.

Era como una especie de meditación, casi pacífica después de todo lo que nos había ocurrido aquí.

Practiqué mi nueva técnica un par de veces más, pero cada golpe dejaba mis extremidades momentáneamente aturdidas y me exponía a los ataques de otros monstruos. Aun así, era una base.

El flujo de atacantes no cesaba, pero al cabo de un minuto o dos, me sentí satisfecho. Activé el Paso Ráfaga, crucé hacia la puerta y me introduje en ella con éter, me concentré en la última plataforma y empecé a cruzar.

* * *

Sentía los párpados como si fueran de plomo mientras luchaban por abrirse. No podía distinguir inmediatamente lo que me rodeaba; mi visión estaba manchada por el sueño y borrosa. Parpadeé varias veces para intentar aclararme. Se oyó un gemido en algún lugar cercano y me moví hacia un lado.

La punta de mi nariz tocó algo suave y mi vista, que acababa de empezar a enfocarse, volvió a nublarse. Me sopló un aliento cálido en la cara y me eché un poco hacia atrás, tratando aún de sentir mi cuerpo.

Mica estaba tumbada a mi lado, tan cerca que nuestras narices se habían tocado cuando me giré. Tenía una sonrisa mal reprimida en la cara y levantó una ceja. — Siempre supe que algún día intentarías algo así. —

Sintiendo que me ruborizaba, intenté incorporarme, pero el movimiento brusco hizo que la cabeza me diera vueltas y tuve que volver a cerrar los ojos. — ¿Qué le pasa a mi cuerpo… —

— Uh, me muero de hambre… — Dijo Ellie desde justo a mi lado. — ¿Cuánto tiempo estuvimos ahí? Siento como si mi estómago me hubiera medio comido. —

Boo contestó con un rumor bajo y abatido, comunicando claramente que se sentía igual.

El vértigo pasó y pude abrir los ojos y ponerme de pie. Mica se había incorporado sobre los codos y miraba a su alrededor. Lyra estaba hecha un ovillo al otro lado de Mica, acunando su cabeza, con la cara oculta tras una cortina de pelo rojo fuego. Ellie se había arrastrado desde mi lado hasta Boo, metiendo la cara en su espeso pelaje.

Estábamos en un pasillo corto de techo bajo. Era blanco, liso y sin adornos, excepto por una serie de rectángulos negros y planos a lo largo de las paredes, idénticos a las puertas que habíamos utilizado para navegar por la zona anterior. Nuestros cuerpos yacían en el suelo de piedra mientras nuestras mentes estaban atrapadas.

— ¿Están todos bien? ¿Algún otro efecto secundario? — ¿De morir una y otra vez? pregunté, sin pronunciar las últimas palabras en voz alta.

— Siento como si la cabeza se me fuera a partir en dos como un huevo y fuera a dar a luz algo horrible. — murmuró Lyra desde el interior del capullo de su pelo y sus brazos.

— Quizá la hayan infestado. — dijo Mica, arrugando la nariz ante la alacryana. — Una de esas cosas feas va a salir de su cerebro. Deberíamos sacrificarla antes de que… —

Lyra se desdobló y se incorporó bruscamente, mirando a Mica con el ceño fruncido. — No será necesario, gracias. Creo que sólo estoy deshidratada. —

De pie, me acerqué a una de las puertas. Era lo bastante lisa y reflectante como para ver mi imagen reflejada en la superficie, pero no percibí éter ni, a través del Corazón del Reino, mana en su interior. Cuando apoyé una mano en la puerta, era lisa y fría, pero no reaccionó. Sólo pude encogerme de hombros y darme la vuelta, buscando el portal de salida de la zona.

Al final del pasillo, un arco negro azabache contrastaba con la piedra blanca desnuda. Al principio no se veía ningún portal dentro del arco, pero cuando di unos pasos hacia él, el aire se distorsionó y apareció un portal opaco y aceitoso.

— Despierten sus cuerpos. Coman, beban. — sugerí, mirando a las demás por encima del hombro. — Después de la última ruina, ya no confío en lo que encontraremos en ésta. —

Mis compañeras no necesitaron oírlo dos veces, pues estaban todas famélicas y sedientas. Había algo de charla mientras sacaban sus raciones, pero sólo el sonido de una masticación voraz -y el crujido ocasional de una articulación rígida- mientras devoraban de una sentada comida para varios días de viaje.

Mientras tanto, dejé girar las ruedas de mi mente, pensando en lo que podría esperarnos en la cuarta ruina djinn. Esto, sin embargo, era más frustrante que útil, ya que sólo podía esperar que la última piedra angular siguiera en su lugar y que su guardián djinn estuviera activo.

“¿Qué información crees que contendrá la cuarta piedra angular?” reflexionó Regis, dando vueltas alrededor de mi núcleo. “Veamos… El Réquiem de Aroa es aevum, ¿verdad? La capacidad de revertir los estragos del tiempo en un objeto. Y el Corazón del Reino te permite ver las partículas de mana, lo que ayuda a comprender cómo funciona el mana y el éter. Entonces, ¿cuál es la conexión?”

Me encogí de hombros y estiré el cuello de un lado a otro para sentir la rigidez muscular. “Sinceramente, no veo cómo encajan las dos cosas, ni cómo una u otra habilidad nos lleva a comprender el Destino. Hemos pasado mucho tiempo en las Tumbas de reliquias siguiendo el mensaje de Sylvia, pero no estamos cerca de entender por qué.”

Cuando mis compañeras terminaron de atiborrarse, se unieron a mí una a una frente al portal.

Lyra fue la primera, y cuando la miré inquisitivamente, levantó las manos a la defensiva. — Bien, estoy bien. Supongo que estoy adaptada a cierto tipo de vida, incluso en la guerra, pero mi cerebro no está infestado de monstruos. — Lanzó una mirada de reproche a Mica, que estaba guardando la comida que le quedaba en su anillo dimensional.

— Que tú sepas, no. — dijo Mica con una sonrisa irritante, canturreando en voz baja.

Saqué la brújula y la utilicé para fijar el destino del portal, asegurándome de que ninguna de mis compañeras fuera enviada a las Tumbas de reliquias al azar. Luego, respirando hondo, lo atravesé.

Esperaba pasar de un pasillo blanco a otro al entrar en la parte exterior de la cuarta ruina, pero me encontré desorientado, entre montones de escombros derrumbados y calcinados. Apenas tuve tiempo de asimilarlo cuando Lyra apareció a mi lado y Ellie justo detrás. En un momento, todos estábamos ocupando un espacio relativamente pequeño y despejado al final de un pasillo vacío. Delante de nosotros, un montón de piedras caídas bloqueaba el camino.

— Esto no se parece a la última. — dijo Ellie en voz baja.

“¿Son… marcas de garras?” pensó Regis, llamando mi atención sobre un gran trozo de escombro.

Pasé los dedos por tres líneas marcadas profundamente en la piedra y limpié una mancha de ceniza para revelar el blanco que había debajo. Al levantar la vista, vi los familiares y estériles artefactos de iluminación. — Estamos en el lugar correcto, pero parece que ha sido… atacado. —

Mica agitó una mano en un movimiento cortante, y los escombros que obstruían se derrumbaron en arena, que corrió rápidamente por las grietas del suelo destrozado. Las secciones derrumbadas de las paredes y el techo revelaron una extraña visión más allá: un lecho de roca sólido, que en algunos lugares estaba marcado por el fuego y las garras.

Andando con cuidado, conté a los demás mi experiencia en la segunda ruina, que había estado fallando cuando Caera, Regis y yo llegamos a ella. Lo que había sucedido aquí parecía muy diferente.

— ¿Crees que los dragones atacaron? — preguntó Ellie, clavando la punta de su bota en un profundo tajo en el suelo.

— No puede ser, por lo que tengo entendido. — respondí, explicando que los asuras no podían entrar en las Tumbas de reliquias.

Un instante después, fuimos agarrados por la magia del pasillo y arrastrados hacia delante. El pasillo derrumbado desapareció, y en su lugar nos encontramos en un espacio en blanco ante la puerta de cristal.

Estaba en ruinas.

Había fragmentos de cristal negro esparcidos por el espacio, que crujían bajo nuestros pies. Lo que quedaba de la puerta era un amasijo irregular y dentado, con grupos de cristales que sobresalían de la superficie negra y lisa. Cada pocos segundos palpitaban, enviando una pequeña onda a través de todos los fragmentos individuales, como un latido del corazón.

“Eso no puede ser bueno.”

Me acerqué y presioné el portal con la mano. Antes, los cristales siempre se habían movido para permitirme el paso. Ahora, sin embargo, se sentían rígidos e inmóviles. Afilados. Peligrosos.

La runa del Réquiem de Aroa ardió en oro mientras la imbuía en éter, y motas de aevum fluyeron sobre mi piel para derramarse por la estructura de cristal malformada. Cada vez se vertían más y más, llenando todos los rincones y saliendo de la puerta para tocar cada uno de los cristales que se habían desprendido del portal.

Como si el tiempo se invirtiera, los fragmentos sueltos saltaron del suelo y volaron hacia el portal. Las crestas escarpadas y mutiladas se alisaron. El edificio volvió a moverse con fluidez y mi mano se introdujo en él. Como habían hecho los portales anteriores, los cristales rodaron suavemente para dejar sitio a mi paso.

Miré por encima del hombro. Las demás me observaban con una especie de temor incierto. — Siganme. No se entretengan. — Entonces me zambullí en el portal.

Aunque temía que la propia magia se hubiera roto por lo que hubiera destruido la cámara exterior, mi paso no se vio afectado. Momentos después, me encontré de nuevo sorprendido por lo que me rodeaba.

Paredes, suelo y techo etéreos dibujaban a mi alrededor, con líneas blancas y brumosas, una representación imprecisa de una habitación. Bajo este espacio inmaterial se encontraba la estructura esperada: el pedestal central, su cristal etéreo flotando sobre él, rodeado de anillos orbitales que zumbaban con intensa magia. Seguí el movimiento y solté un suspiro que no sabía que estaba conteniendo.

— Funciona. — me dije, y el alivio me quitó la tensión que sentía en los hombros y detrás de los ojos.

Una a una fueron apareciendo las demás. En cuanto el portal se desvaneció tras depositar a Mica, que venía detrás, canalicé éter en mi puño.

El caparazón inmaterial de la sala en blanco se desvaneció como jirones de nubes al soplar un fuerte viento, dejándonos de pie sobre sólidos ladrillos de piedra. Lyra chasqueó la lengua, decepcionada, y oí crujir el arco de Ellie al tensar la cuerda.

Mica se acercó a los anillos giratorios, levantó una mano y cerró los ojos. Una sonrisa curiosa y juguetona iluminó su rostro. — Está… cantando. —

Pero mi atención estaba en otra parte.

Una fuerte presencia etérea se movía con cautela por la cámara, dando vueltas a nuestro alrededor. Evitaba acercarse demasiado, y cuando uno de mis compañeros se movía, alteraba su rumbo para mantener la distancia. La seguí con el rabillo del ojo, preparado para conjurar un arma si su comportamiento cambiaba.

— Y… ¿ahora qué? — preguntó Ellie, pasando los dedos por la piedra desmoronada de una pared mientras se movía por el borde exterior de la habitación.

— Esperamos. — respondí distraído.

Mica y Lyra intercambiaron una mirada y se tensaron. Un instante después, dieron un respingo cuando la figura oculta se manifestó.

— No se preocupen — dije rápidamente, levantando una mano para impedir que atacaran. Sabía que no podían dañar la proyección, pero me preocupaba que pudieran hacer algo que interrumpiera la prueba.

La proyección del djinn nos dedicó una pequeña sonrisa divertida. Su piel era de un color lavanda apagado y, al igual que los otros que había visto, estaba cubierto de formas de hechizo por todas partes excepto en la cara. Tenía la coronilla calva y una cortina de pelo blanco le llegaba hasta los hombros. Incluso su cuero cabelludo desnudo estaba marcado con formas de hechizo.

— Aplaudo tu moderación. — dijo al cabo de un momento. — Es interesante que puedas sentirme, pero tus compañeros no. Entonces, ya tienes la marca del djinn sobre ti. No soy el primer remanente con el que interactúas. —

— No. — dije, ofreciéndole una respetuosa reverencia. — Ya he aprendido de otros tres remanentes, aunque uno de ellos ya no tenía una piedra angular que ofrecerme. Espero que tú sí. —

Los ojos violetas del djinn destellaron con cierta luz interna, y pareció encogerse. — Ya veo. Tu viaje hasta ahora ha sido extraño y… desafortunado. No nos demoremos, pues, y prosigamos con tu prueba. —

Las ruinas se disolvieron en un lienzo blanco y mis compañeros desaparecieron. Incluso Regis, que había estado oculto en mi núcleo, había desaparecido.

El djinn se colocó frente a mí, con las manos entrelazadas a la espalda y una postura amplia. — Se han puesto a prueba tus sentidos, tus reacciones, tu conciencia. Por circunstancias que no comprendo, incluso fuiste entrenado en combate por la amarga esencia de un djinn rebelde. Luego, debido a lo que sólo puede considerarse un fallo en el diseño de las Tumbas de reliquias, se te arrebató la oportunidad de seguir poniéndote a prueba. Muy desafortunado. —

El djinn guardó silencio durante un rato, pero su inquietante mirada no se apartaba de mis ojos. — Parece que las Tumbas de reliquias han fracasado. —

Empecé a protestar, pero vacilé, asimilando realmente las palabras del djinn. — Te refieres a algo más que la pérdida de una sola piedra angular, ¿verdad? Pero, ¿cómo ha fallado? ¿Cuál era el propósito de todo esto? — pregunté, señalando el fondo en blanco.

Esperaba oír la misma cantinela: “Esa información no está contenida en este remanente” pero me sorprendió la respuesta del djinn. — La creación que llaman Tumbas de reliquias es nada menos que el conocimiento combinado de nuestra civilización, tanto en mana como en éter. Es una biblioteca viviente, una enciclopedia multidimensional que contiene todos nuestros conocimientos. Todo lo que hemos llegado a comprender está contenido dentro, y cada capítulo está destinado a… —

— ¿Capítulo? — pregunté a mi pesar, sin intención de interrumpir.

— Lo que tú llamas zonas. — dijo. — Cada una de ellas no es una prueba, como tú las ves, sino que están diseñadas para proporcionar una visión de algún aspecto del éter. Basta con avanzar por los capítulos para comprender las herramientas que utilizamos para escribirlos. Incluso así, era una solución imperfecta, pero era la única forma de enseñar estas habilidades a las generaciones futuras. —

— Para ser una nación de pacifistas, los djinn han protegido su creación con bastante violencia. — señalé, con el recuerdo de las repetidas muertes de mis compañeros aún muy fresco en mi mente. — Si se supone que este lugar es una biblioteca, ¿por qué tantos monstruos horribles? —

El djinn miró hacia abajo y hacia otro lado, una cascada de emociones diferentes pasando por sus suaves facciones. — Gran parte de las Tumbas de reliquias se construyeron cuando nuestra civilización se desmoronaba. Hay una cierta… oscuridad que se deslizó desde el subconsciente de nuestro pueblo mientras intentaban proteger esta, nuestra mayor y última obra. Nosotros, los djinn, podíamos movernos a través de ella con seguridad, y sabíamos que quienquiera que finalmente reclamara nuestro conocimiento descubriría cómo hacerlo también, o sería lo bastante fuerte como para saltarse estas protecciones. —

— Pero, tu gente… — Me interrumpí, inseguro de la amplitud real de los conocimientos de estos recuerdos programados.

— Se han ido, lo sé. — dijo. Apretó la mandíbula y se apartó un momento. Cuando volvió a mirarme a los ojos, había una profunda tristeza, no rabia. — Los dragones no pudieron -no quisieron- entenderlo. Así que quemaron nuestra civilización e intentaron borrarnos del mundo. Pero un poderoso descendiente de los djinn está ante mí, así que no han tenido éxito. —

Como este remanente parecía mucho más dispuesto a responder preguntas que los demás, insistí un poco más. — He visto el poder de Kezess Indrath de primera mano. Pero con todo lo que ha conseguido tu gente — volví a señalar la pizarra en blanco que nos rodeaba — sigo sin entender cómo los aniquilaron. Si su conocimiento era tan importante que lo consagraron en este… lugar, ¿por qué no lucharon para mantenerlo vivo en ustedes? —

— La respuesta no es sencilla ni satisfactoria. — dijo el djinn, suspirando con cansancio. — Tal vez, sin embargo, esta prueba te ayude a entender. O tal vez no. Deberías saber más de lo que sabes, tener mucha más perspicacia. El hecho de que hayas progresado tanto y entiendas tan poco habla bien de ti, Arthur Leywin, pero mal de nuestro diseño. —

Sin saber qué responder, me quedé callado.

El djinn sonrió con más calidez. — Pero no desesperes. Eres algo que no podíamos prever. Es suficiente para dar esperanza a un viejo djinn. Pero no te apartaré más de tu propósito. Sé fuerte. Esta prueba será diferente a cualquiera que hayas enfrentado en las Tumbas de reliquias hasta ahora. Comencemos. —