La prodigiosa leyenda del ducado (Novela) - Capitulo 103
capítulo 103
Episodio 103
* * *
En las afueras de Guild City, el mar nocturno brillaba bajo la pálida luz de las estrellas, y sus olas rompían suavemente contra la orilla.
Esta era la ciudad portuaria de Cambio, el mayor centro comercial del imperio, enclavada en los mares del sur del continente.
Arte del Cambio.
Un importante gremio responsable del cambio de divisas y las finanzas, era el hogar del «Maestro de la Ciudad», que supervisaba las siete ciudades y sus gremios. En esta ciudad, los deseos más feos se retorcían bajo la superficie.
El Desfile de las Bestias.
No es una metáfora, sino una reunión literal de personas que llevan máscaras de cerdos, pájaros, caballos y vacas. Como en un carnaval, llevaban máscaras elaboradas y se divertían en una fiesta fastuosa que rivalizaba incluso con la grandeza de la capital imperial.
Dale no fue una excepción.
Llevaba una máscara blanca que recordaba al Fantasma de la Ópera, y su capa oscura disfrazada de túnica negra para ocultar su identidad.
El día en que se inauguró el mercado negro más grande del continente.
En medio de la mascarada de bestias, Dale giró la cabeza.
Haciendo honor a su nombre, el mercado estaba repleto de innumerables productos.
Como las vitrinas de cristal de los grandes almacenes.
Artículos que no son lo suficientemente valiosos para subastarlos, pero perfectos para animar el mercado negro. Desde seres vivos hasta artefactos raros que los aventureros arriesgaron sus vidas para recuperar de los laberintos. Tesoros que valían más que toda la fortuna de un noble menor eran aquí meras baratijas.
Un campo de batalla dorado donde ni siquiera los nobles más importantes del imperio se atrevían a pisar sin sangrar.
«Señoras y señores…».
Dijo un hombre.
«Y las marionetas de damas y caballeros».
Su boca se torció en una sonrisa en forma de luna creciente.
Llevaba la máscara del «Hombre que ríe».
Uno de los siete maestros del gremio, en representación de los otros seis gremios y las siete ciudades.
«Bienvenidos al orgullo de nuestra ciudad gremial, el «Mercado Negro»».
La cima de la ciudad del gremio. El maestro de la ciudad finalmente se reveló.
* * *
«Comenzaremos la subasta con tres fichas negras».
«Cuatro».
«Cinco».
«¡Siete!».
«¡Ah, tenemos siete, siete fichas!».
El Maestro de la Ciudad alzó la voz con alegría, y su boca se torció en una sonrisa en forma de luna creciente bajo la máscara del «Hombre que ríe».
Para ser el mercado negro más grande del continente, las cifras que gritaban parecían absurdamente pequeñas. Sin embargo, cada ficha que pujaban tenía el peso de una fortuna.
En cierto modo, no era muy diferente a las fichas de casino.
Había bienes, se asignaban valores y se determinaba la propiedad. Eso era todo.
Se vendía un artículo y aparecía el siguiente. La gente pujaba con entusiasmo con sus fichas, y el siguiente artículo se lo llevaba quien ofrecía siete fichas.
Nada de eso despertó el interés de Dale.
La noche aún era larga.
Sintiendo el peso de los «cientos de fichas negras» escondidas en su túnica, se dio la vuelta.
Dejando atrás a los agentes de la corte en las sombras, se mezcló perfectamente entre la mascarada de bestias.
* * *
«Cien».
Un hombre habló y el silencio se apoderó de la sala. Los aplausos del maestro de la ciudad rompieron el silencio.
«Una decisión excelente».
El número de apoderados disminuía rápidamente.
Después de pujar con sus fichas, liquidaban el pago a través de las sucursales del «Gremio Cambio» repartidas por todo el continente.
Pagarés.
En otras palabras, no recibirían los bienes aquí, sino después de que se hubiera realizado el pago. La Ciudad del Gremio no era tan tonta como para reunir bienes y tesoros caros en un solo lugar.
Después de agotar sus fichas, los representantes de la nobleza comenzaron a desaparecer de la sala uno por uno. Sin embargo, algunos permanecieron inmóviles.
Liderados por el «Príncipe Negro» de la familia Sachsen, el representante del imperio Ray Yuris, Mikhail, duque de Lancaster, y otros cuya identidad permanecía oculta tras máscaras.
Pero en medio del flujo interminable de mercancías, su número disminuyó constantemente y nada logró despertar la codicia de Dale o del Duque Negro.
¿Acaso planeaban mantener sus cartas ocultas hasta el final? No importaba. En medio del dolor punzante, Dale movió su sombría mano protésica y pensó.
«Ya era hora».
Por entonces, el Maestro de la Ciudad continuó, con voz misteriosa y susurrante.
El último punto.
«…!»
La expresión de Dale, no, la expresión de todos se congeló por la sorpresa.
* * *
En ese momento.
El mar nocturno se agitaba bajo la densa oscuridad. Dejando atrás el silencio opresivo, varias embarcaciones surcaron las aguas y llegaron a la orilla. Las sombras se movían con rapidez.
En las murallas de la ciudad portuaria de Cambio, los ganchos de asedio se engancharon silenciosamente. Las sombras subieron rápidamente por los muros de piedra.
¡Zas!
Una espada se abatió sobre un guardia apostado en una torre de vigilancia.
«¡Gah, urgh…!»
La sangre brotó a borbotones del cuello cortado y se oyó una voz que no podía articular palabras. Los guardias encargados de proteger la torre de vigilancia cayeron sin oponer resistencia.
Poco después.
Más allá del horizonte completamente oscuro, comenzaron a aparecer una tras otra unas siluetas enormes. Las proas de los barcos surcaban las aguas, revelando su imponente presencia, con las velas hinchadas por la brisa nocturna.
En las velas se veía el emblema de una calavera y dos fémures cruzados.
El Jolly Roger.
En este mundo, ese símbolo solo significaba una cosa. Era el escudo de armas de la familia Barbarossa, una de las «Tres Grandes Casas Ducales» del imperio, junto con las familias Sachsen y Lancaster.
Gobernantes del archipiélago del Mar de la Muerte, al mando de una flota invencible.
¡Clank!
Los barcos soltaron sus amarras y las anclas se hundieron en el mar. La flota más poderosa estaba liderada por el «Duque Ahogado», Francisco Barbarroja.
Como monstruos marinos que emergían de las profundidades, la flota silenciosa se detuvo lentamente en tierra.
Pero no quedaban vigilantes para informar de su llegada ni encender la baliza.
* * *
«¡Maestro de la ciudad!»
Un ruido estridente rompió el silencio del mercado negro, que debería haber sido impenetrable. Un soldado, incapaz de ocultar su sorpresa, entró corriendo y gritó con urgencia al maestro de la ciudad y a los maestros del gremio.
«¡La flota del duque ahogado Barbarroja está desembarcando alrededor de la ciudad!».
«…»
Atacar el mercado negro. No podían ignorar la gravedad de tal acto.
No solo convertía a la Ciudad del Gremio en enemiga. Era como oponerse a la familia imperial, al emperador, a la Torre Roja que representaba al imperio, a las dos casas ducales y a innumerables grandes nobles.
Era, literalmente, como convertir al mundo en enemigo.
Sin embargo, nadie en el mercado negro se atrevió a dejarse influir por ese hecho.
Ni los siete maestros del gremio, ni los apoderados presentes.
«Entonces, ¿por qué precio comenzaremos la subasta de este artículo?».
dijo el maestro de la ciudad.
Sin mostrar ni una pizca de vacilación, miró directamente a Dale.
La afirmación de que la Ciudad del Gremio tenía algo que el Duque Negro codiciaba era cierta.
No, no era solo el Duque Negro. ¿Quién en el imperio no sentiría codicia por este objeto? No era el momento de preocuparse por un brazo perdido en el club de lucha. Incluso si perdiera un brazo para siempre, eso no cambiaría nada.
«Ni siquiera puedo empezar a estimar su valor».
«… ¿Qué quieres?».
Finalmente, tras un largo silencio, Dale habló.
«¿Cómo lo conseguiste?».
Tiró la máscara de El fantasma de la ópera al suelo.
«Secreto comercial».
El maestro de la ciudad sonrió astutamente desde detrás de la máscara del «Hombre que ríe».
«¿Por qué no te lo quedas tú en lugar de entregárnoslo a nosotros?».
«Porque no lo necesito».
Respondió el maestro de la ciudad.
«Tenerlo no me beneficia en absoluto».
«¿A eso le llamas respuesta?».
«Entonces déjame reformularlo».
El maestro de la ciudad continuó.
«¿Qué diferencia hay si está en manos de nuestra Ciudad Gremial?».
Como si no pudiera entenderlo.
«Con Dale amenazando al maestro del gremio de Calimala, tomando el control de la Corte de las Sombras… Ray intimidando al maestro del gremio de Lana y Mikhail reclutando a Santiago…».
«…!»
Detallando las intrigas que se desarrollan en Guild City.
Los seis maestros del gremio no pudieron ocultar su consternación, e incluso Dale no pudo mantener su cara de póquer cuando se mencionó la Corte de las Sombras.
«Maldita sea».
Ni siquiera el maestro Baro y los hombres con máscaras de pájaro que custodiaban el mercado negro eran una excepción.
«¿Qué diferencia supone para el futuro de esta ciudad, donde los lazos se están rompiendo al convertirse en un campo de batalla para los fuertes?».
Y entonces sucedió.
¡Boom!
A la entrada del mercado negro, un lugar que exigía el máximo secreto, se produjo una conmoción. Al frente estaba el maestro Baro, con los miembros de élite de la «Corte de las Sombras» preparando sus armas.
Estos eran los protectores más fuertes de la Ciudad del Gremio, encargados de salvaguardar el mercado negro frecuentado por los VVIP del Imperio.
Se oyeron pasos en la distancia.
«Por favor, no hay por qué preocuparse».
Una voz acompañó el sonido de unos pasos que se acercaban.
«Pase lo que pase, no soy tan tonto como para entregarle «eso» al Imperio».
El Maestro de la Ciudad continuó.
«Desde el principio, solo había dos personas dignas de este objeto».
Dos personas.
«Jaxen y Lancaster».
Nombró a dos de los tres grandes duques del Imperio.
«Y no tengo ninguna duda de que el príncipe Dale es el más adecuado para poseer este objeto».
«……»
«Después de presenciar tu destreza en el club de lucha, finalmente me convencí».
«¿Convencido de qué?».
«De que eres un genio, aclamado como el mayor talento del Imperio tanto en el manejo de la espada como en la magia».
El Maestro de la Ciudad habló.
«Además, a pesar de las abrumadoras dificultades, tienes el valor y la perspicacia para leer la mente de tu oponente y asumir riesgos calculados».
«……»
«Príncipe Dale, usted tiene las «cualificaciones»».
«¿De qué cualificaciones está hablando?».
«Las cualidades para dominar este mundo».
«…!»
Desde el principio, esto nunca fue una subasta. Era una prueba.
Una prueba para determinar quién era digno de reclamarlo mediante la victoria en el club de la pelea.
Encontrar al que saldría victorioso entre los genios más talentosos del Imperio.
«El equilibrio de poder que sostiene al Imperio se inclinará, el orden se desmoronará y muchas cosas cambiarán».
Sin embargo, una cosa seguía sin estar clara. ¿Qué pretendía exactamente el Maestro de la Ciudad?
Los pasos se acercaban.
¡Bang!
Finalmente, la entrada blindada del mercado negro se hizo añicos, dejando al descubierto a un hombre.
Un hombre que parecía una rata ahogada.
En cuanto uno de los asesinos de alto rango de la «Corte de las Sombras» lo vio, entró en acción, invirtiendo el agarre de su espada.
«¡Idiota, detente ahí mismo!».
Al mismo tiempo, el maestro Baro gritó sorprendido.
El cuerpo del asesino se quedó paralizado en el sitio.
Un sonido burbujeante, como si algo estuviera hirviendo, llenó el aire.
El asesino, que debería haber cargado contra el hombre, estaba atrapado, incapaz de moverse.
«¡Gah, gah… gah!».
Al mismo tiempo, comenzó a «hundirse» como si estuviera sumergido en agua, agitándose en el aire vacío. El piso de mármol debajo de él parecía transformarse en el océano.
«Ahora, permítanme presentarles el artículo».
Con la máscara de «El Hombre Sonriente» detrás de él, el Maestro de la Ciudad habló.
En presencia de Jaxen, Lancaster y Barbarroja.
«Uno de los tres grandes duques del Imperio, el duque ahogado Francisco Barbarroja».
«……»
«Comenzaremos la subasta por una ficha negra y la caja que contiene el corazón del Duque Ahogado».
La caja que contiene el corazón del Duque Ahogado.
Una leyenda de los tiempos en que Barbarroja era conocido como el Duque Pirata, quien hizo un pacto con el «diablo» del mar para obtener la inmortalidad, escondiendo su corazón en una caja de obsidiana en las profundidades del océano.
Y el hecho de que el propio Duque Ahogado hubiera traído toda su flota a este lugar.
Esto por sí solo era una prueba irrefutable de las palabras del Maestro de la Ciudad.
En otras palabras, el último artículo que se subastaba en el mercado negro solo significaba una cosa.
Quien lo reclamara se haría con la vida de uno de los tres grandes duques del Imperio… el Duque Ahogado.